Гусеницы восковой моли могут разлагать полиэтилен — один из самых стойких и химически прочных пластиков. Их можно использовать для очищения окружающей среды от загрязнения частицами этих материалов. 

Федерика Бертоккини из университета Кантабрии (Испания) рассказала, что случайно обнаружила естественного врага для полиэтилена, ухаживая за пчелами в своем саду. 

В ульях кроме пчел, их паразитов и нахлебников часто живут гусеницы большой восковой моли. Очищая улей от этих гусениц, Бертоккини положила их в пластиковый пакет. Когда она через пару часов взглянула на пакет, то увидела, что гусеницы начали есть полиэтилен вместо воска. Это необычное пристрастие в еде заинтересовало биолога. Она продолжила наблюдение за поведением насекомых уже в условиях лаборатории. 

Как оказалось, моль может есть полиэтилен с рекордной скоростью. Так, за полдня около сотни гусениц съели почти 100 мг пакета, что в тысячи раз больше скорости разложения пластика при помощи бактерий и других насекомых. 

По всей видимости, предполагают ученые, организм гусениц вырабатывает фермент, который разрывает связи между звеньями полимерных молекул и превращает их в этиленгликоль. Аналогичные связи присутствуют в полимерных молекулах, составляющих основу пчелиного воска. Возможно, этим и объясняется, почему гусеницы моли поедают пластик. 

Бертоккини и ее коллеги планируют раскрыть секреты гусениц в ближайшее время. Если это удастся сделать, то синтетическую версию их ферментов можно будет использовать для переработки пластикового мусора и очистки биосферы Земли от антропогенного загрязнения. 

За последние два года ученые открыли несколько видов насекомых, чьи личинки оказались способными решить эту проблему. К примеру, два года назад китайские биологи обнаружили, что любимое блюдо многих посетителей китайских ресторанов — гусеницы мучных хрущаков — могут поедать пенопласт, PET и некоторые другие виды пластика.