Блокада Ленинграда длилась 872 дня — с 8 сентября 1941 года по 27 января 1944 года — и стала одним из самых трагических эпизодов Великой Отечественной войны. Каждый из этих дней был наполнен невыносимыми испытаниями для жителей города, оказавшихся в кольце вражеских войск.

Главной проблемой осаждённого города стал голод. В самые тяжёлые дни — ноябрь и декабрь 1941 года — суточная норма хлеба для рабочих составляла всего 250 граммов, а для служащих, иждивенцев и детей — 125 граммов. При этом блокадный хлеб лишь отдалённо напоминал настоящий: на 75% он состоял из ржаной обойной муки, остальное — пищевая целлюлоза (10%), жмых (10%), обойная пыль (2%), выбойки из мешков (2%) и хвоя (1%). Итоговый продукт был тёмно-коричневого, почти чёрного цвета и отличался горьким вкусом. Использовалась также так называемая коревая мука — её получали из мешков с мукой, затонувших в Ладожском озере. Специальные бригады ночью, на верёвках, поднимали мешки из ледяной воды. В середине мешка мука оставалась сухой, а промокшая внешняя часть при высыхании превращалась в твёрдую корку. Эти корки разбивали на куски, измельчали и перемалывали. Коревая мука позволяла сократить количество малосъедобных добавок в хлебе и спасала жизни.

Единственной связью осаждённого Ленинграда с Большой землёй было Ладожское озеро — зимой грузовики шли по льду, летом припасы доставляли на судах. Этот путь, известный как «Дорога жизни», находился в зоне досягаемости немецкой авиации и артиллерии, и каждый рейс мог стать последним. По Дороге жизни в город везли продовольствие, а обратно эвакуировали людей — всего за время блокады было вывезено около полутора миллионов человек, примерно половина довоенного населения.

Холод стал вторым врагом ленинградцев после голода. Первая зима блокады была самой суровой — температура опускалась до минус 32 градусов. Многие горожане замёрзли насмерть, потому что у них не было дров для отопления. К концу блокады в большинстве домов не осталось мебели, а в скверах и парках были вырублены деревья — всё пошло в печки, чтобы хоть как-то обогреться.

За время блокады по городу было выпущено около 150 тысяч артиллерийских снарядов, а авиация сбросила примерно 107 тысяч бомб. Для обороны горожане обустроили около 22 тысяч укреплённых огневых точек. Знаменитый Исаакиевский собор прошёл блокаду почти без повреждений — немцы избегали стрелять по нему, поскольку высокий купол служил им ориентиром.

Согласно данным, озвученным на Нюрнбергском процессе, за время блокады погибло около 650 тысяч человек. Однако ряд исследователей называет цифру до полутора миллионов — точное число установить невозможно. При этом лишь около 3% погибших стали жертвами бомбардировок и обстрелов — остальные 97% умерли от голода. Благодаря самоотверженной работе медиков удалось избежать эпидемий, которые могли бы унести ещё больше жизней. Говорят, весной в блокадном Ленинграде не пели птицы — их просто не осталось в городе.

И всё же Ленинград жил. Несмотря на постоянные обстрелы и угрозу голодной смерти, в городе работал Театр имени Комиссаржевской, за время блокады было зарегистрировано 14 878 браков, а Кировский завод, находившийся всего в четырёх километрах от линии фронта, не прекращал выпуск бронетехники ни на один день. На Ленинград приходилось около десятой части всей военной промышленности Советского Союза, и страна не могла позволить себе потерять этот город.

В 1943 году из Ярославля в Ленинград привезли четыре вагона кошек — расплодившиеся крысы уничтожали и без того скудные запасы продовольствия, и только ярославские кошки помогли справиться с этой бедой. Советские войска неоднократно пытались прорвать блокаду, и им это удалось лишь в январе 1943 года в ходе операции «Искра». Полное снятие блокады произошло 27 января 1944 года. Однако битва за Ленинград на этом не закончилась: немецкие и финские войска продолжали осаду ещё около полугода.

872 дня. Город, в котором замолчали птицы, но не замолчали люди. Город, где хлеб состоял из целлюлозы и хвои, но не иссякала воля к жизни. Блокада Ленинграда — это напоминание о том, какую цену заплатил советский народ за Победу, и о том, что подобное не должно повториться никогда.